急性鼻炎は鼻粘膜の炎症性の原因によって発症します。
寒冷、熱、異物などの物理的刺激による場合、有毒ガス、薬液などの化学的刺激による場合 の他、かぜ症候群（上気道粘膜急性炎症）の部分症としても発症します。

ここでかぜ（かぜ症候群）について説明します。
かぜ（普通感冒）は気道粘膜の炎症症状をあらわす病気を総称したもので、鼻、咽頭など 上気道感染が主なものですが、ときに中気道にも炎症がおよぶことがあり、鼻から咽頭、 喉頭、気管支につながる上・中気道の粘膜が一時的に炎症症状を呈する臨床症候群といえ ます。
かぜは一般に乳児・幼児に罹患率が高く、年長になるにしたがって罹患度が減少します。 乳幼児は大人に比べて免疫力が低く、環境に適応する能力が低いためです。
鼻粘膜症状（鼻炎、普通感冒）は炎症の程度により異なり、経過とともに変化し、通常 ３〜７日程度で治癒します。
感染因子としての病原体はウイルスの頻度が高く、ライノウイルス、アデノウイルス、 インフルエンザウイルス（A,B,C），パラインフルエンザウイルス、RSウイルスなどが あります。ことにRSウイルスは乳児にのみみられます。細菌感染はおもに二次的に起こり、 病状を強めます。肺炎球菌、溶連菌、インフルエンザ菌、ブドウ球菌、肺炎桿菌などが原因 菌となることが多く、その他クラミジア、マイコプラズマなどもみられます。
かぜウイルスの感染経路は、咳、くしゃみ、唾液などによる飛沫感染と、患者との接触感染 があります。

鼻内乾燥感、掻痒感、くしゃみなどの症状で始まり、ついで多量の水性ないし水粘液性鼻汁 を訴えるようになります。鼻粘膜血管の透過性亢進、鬱血、浮腫による粘膜の腫脹と分泌された 鼻汁貯留による両側鼻閉があらわれます。さらに、粘膜腫脹と分泌液による嗅裂閉鎖、ウイ ルスによる嗅細胞障害によって嗅覚障害を生じることもあります。全身症状として頭重、頭痛、 倦怠感、食欲減退、発熱、下痢、嘔吐を伴うことがあります。経過とともに鼻汁は膿・粘液性、 あるいは血性になり、その後は粘液性になり、量も減って治癒に向かいます。